Muchos creen que las cataratas sólo se presentan en personas mayores. También los niños pueden tener cataratas. Éstas se conocen como cataratas pediátricas.
A cualquier edad, las cataratas son una opacificación del cristalino. El cristalino del ojo debe estar transparente para enfocar en la retina las imágenes que ve, lo que a su vez envías las imágenes al cerebro. Una catarata puede evitar que la luz llegue a la retina. También puede hacer que los rayos de luz se dispersen al pasar a través de la opacificación. Esto distorsiona la imagen y puede causar visión borrosa o ceguera.
En los adultos, las cataratas se presentan después del desarrollo de los ojos y de la visión. La mayoría de los adultos tienen buena visión una vez que se les hayan extraído las cataratas. Los ojos y el cerebro de los niños están aún en desarrollo hasta los 8 o 10 años. Por eso, las cataratas no tratadas pueden tener efectos graves y permanentes en la visión.
Una catarata traumática en el ojo de un niño. La lesión dañó también el iris.
Los tipos y causas de las cataratas infantiles pueden variar
- Las cataratas en un no pueden ser congénitas (presentes al nacer) o adquiridas (desarrollarse como un bebé, niño o adolescente).
- Las cataratas pueden presentarse en uno o ambos ojos. Cuando afectan ambos ojos, un ojo puede estar peor que el otro.
- Las cataratas pueden aparecer en distintas partes del cristalino y varían de tamaño desde puntos mínimos hasta opacificaciones densas.
- Los trastornos genéticos y metabólicos, como la diabetes, y las lesiones oculares pueden también ser causa de cataratas.
Muchas veces no se conoce la causa de las cataratas en un niño.
Detección temprana y pronto tratamiento
Los ojos y el cerebro del niño aún están aprendiendo a ver. Es por esto que la distorsión puede llevar a un ojo perezoso en los niños. Sin tratamiento, las cataratas pueden dañar las conexiones entre el cerebro y el ojo. Una vez que estas conexiones estén hechas, no cambian. Es por esto que es de suma importancia detectar y tratar de forma temprana las cataratas infantiles.
Los exámenes de los médicos determinan que muchas de las cataratas en los bebés están ya presentes antes de que abandonen el hospital. Los pediatras encuentran más cataratas en los chequeos. A veces los padres encuentran algunas. Las cataratas suelen aparecer en exámenes como un reflejo rojo faltante o irregular.
A diferencia de las cataratas congénitas, las cataratas adquiridas se desarrollan a veces después del nacimiento. Casi siempre los pediatras las diagnostican en un tamizaje de visión o después de una lesión ocular.
Catarata pediátrica en el ojo de un niño que nació con aniridia (iris faltante).
El tratamiento requiere una estrategia a largo plazo
El tratamiento depende del tipo, ya sea en uno o ambos ojos, y severidad de las cataratas. Sin embargo, la mayoría de los niños requieren cirugía para extraerlas. A diferencia de los adultos, cuyos ojos ya han alcanzado su tamaño definitivo, los niños necesitan instrumentos y técnicas quirúrgicas especiales. Cuando las cataratas son extraídas por cirujanos experimentados, el procedimiento es por lo general seguro.
Los riesgos más comunes de cirugía de cataratas incluyen:
En la mayoría de los niños, la cirugía es sólo el primer paso para arreglar los ojos. Se requiere tratamiento continuo para ayudar a reparar las conexiones ojo - cerebro. Esto implica tener la corrección refractiva adecuada para enfocar imágenes claras en la retina.
Después de la cirugía, los niños suelen requerir alguna combinación de:
Si el niño tiene un ojo perezoso es posible que necesite utilizar un parche. Se cubre el ojo dominante para estimular la visión en el ojo más débil.
Los niños que reciben tratamiento y seguimiento oportunos tienen un mejor pronóstico. Es posible que su hijo requiera años de rehabilitación para lograr resultados exitosos.