Entre más potente sea un señalador láser, mayor será el peligro de que pueda causar lesiones oculares serias, quemaduras en la piel y limitaciones transitorias — o permanentes — en la visión de los pilotos, conductores o personas que simplemente se encuentren en las proximidades. Eso queda claro.
Sin embargo, no es fácil determinar qué tan seguro pueda ser el señalador láser que se encuentra en el cajón de su escritorio o en la mano de su hijo. La Administración de Alimentos y Drogas de los Estados Unidos es la responsable de reglamentar los dispositivos láser. El reglamento requiere que la mayoría de los productos láser tengan un rótulo de advertencia sobre la radiación y otros riesgos e indiquen la potencia del láser. No obstante, esta información no suele estar siempre disponible y, aún si lo está, esto puede no ser suficiente.
"El consumidor se encuentra en una posición difícil", sostiene Daniel Hewett, funcionario de promoción de salud del Centro de la FDA para Dispositivos y Salud Radiológica, esta entidad, se encarga de hacer cumplir la norma para productos emisores de radiación.
A medida que aumenta la potencia por encima de cinco milivatios, el margen de tiempo para una exposición segura se va reduciendo y de manera muy rápida se causa daño permanente a los ojos y a la piel. Sin embargo, la potencia del rayo láser de los señaladores no es inmediatamente evidente para el usuario. Los señaladores láser con frecuencia carecen de la rotulación necesaria o se rotulan mal; y las pruebas definitivas de los señaladores individuales están más allá del alcance del consumidor promedio.
La FDA ofrece asesoría para ayudar a los consumidores a identificar qué productos de láser pueden ser peligrosos y cómo usar estos dispositivos con seguridad. La entidad sigue teniendo como prioridad concientizar al público de estos peligros a medida que la producción de un mayor número de productos y juguetes que incluyen láseres se va haciendo más común.
Los investigadores han llegado a la conclusión de que la amplia disponibilidad de estos dispositivos, que con frecuencia se venden como juguetes, podría llevar a una epidemia de lesiones oculares, según un estudio publicado en 2013 por Ophthalmology, la revista de la Academia Americana de Oftalmología.
Los peligros potenciales de los señaladores láser fueron de nuevo noticia en junio de 2018 después de que un niño en Grecia sufrió daño permanente de la visión al dirigir la luz directamente a su ojo.
Si un láser de menos de cinco milivatios de potencia se apunta al ojo de alguien, esa persona puede parpadear o desviar la mirada sin sufrir ninguna lesión ocular. Sin embargo, los mecanismos naturales de protección de ojo – como el reflejo de parpadeo – no tienen ningún efecto contra los láseres con un poder de iluminación de más de cinco milivatios y se puede producir daño grave de la retina, aún después de una exposición momentánea.
La siguiente es la recomendación de la FDA:
- Nunca apunte o alumbre a nadie con un señalador láser.
- No compre señaladores láser para los niños.
- Antes de comprar un señalador láser, asegúrese de que tenga la siguiente información en la rotulación:
- una leyenda que indique que cumple con las disposiciones del Capítulo 21 del CFR (Código de Reglamentaciones Federales);
- el nombre del fabricante o distribuidor y la fecha de fabricación;
- una advertencia de que debe evitarse la exposición a la radiación láser; y
- el rango de clase, que va de Clase I a Clase IIIa. Los productos Clase IIIb y Clase IV deben ser utilizados única y exclusivamente por personas que tengan la capacitación adecuada y para aplicaciones en las que exista la necesidad legítima de utilizar estos productos de alta potencia.
El problema, según el Sr. Hewett, es que los productos a veces no traen la rotulación o tienen la rotulación equivocada. Sostiene que cerca de 60 por ciento de los productos de las muestras que somete a pruebas la FDA tienen una potencia superior a la que indica el rótulo. Esos señaladores pueden tener rangos de potencia de decenas o centenas de milivatios.
Indica además que algunos rótulos son vagos y carecen de valor. "Hemos visto un rótulo que dice 'menos de 1.000 milivatios’", sostiene. "Es muy probable que el consumidor corriente no sepa lo que esto significa".
¿Es excesiva la potencia de su señalador láser?
Lo ideal sería que los consumidores pudieran comprar un señalador láser con la seguridad de que su potencia es de menos de cinco milivatios. Amazon intenta lograr que sea más difícil vender señaladores láser mal rotulados exigiendo que todos los señaladores que ofrecen en su sitio web estén respaldados por un informe de prueba de cumplimiento. Según el Sr. Hewett, según lo que él sabe, Amazon es la única empresa que ha adoptado esta medida.
La FDA recomienda que si tiene un señalador láser que no esté rotulado o si no confía en su rotulación, tenga en cuenta lo siguiente:
- Si el señalador es pequeño y funciona con baterías tipo botón, es probable que su potencia sea de menos de cinco milivatios.
- Si es del tamaño de un esfero y funciona con baterías AA o AAA, probablemente sea más potente y puede exceder los cinco milivatios.
- Si se trata de un señalador tipo linterna y funciona con varias baterías AA o AAA o con baterías de litio, probablemente exceda los cinco milivatios.
- Los señaladores que se venden con cargadores de batería probablemente drenan rápidamente sus baterías y lo más probable es que excedan la potencia recomendada. Algunos señaladores se venden con una tapa removible que distribuye el haz de luz en un patrón determinado. Si se utiliza sin la tapa, el haz se convierte en una sola línea que podría exceder los cinco milivatios.
- Busque palabras clave que puedan haber utilizado los vendedores para indicar que un señalador es de alta potencia sin decir que es de más de cinco milivatios: potente, brillante, ultra, súper, militar, de rango militar, súper brillante, de alto poder, ultra brillante, fuerte, revienta globos de inflar, quema, alto grado de calor, foco ajustable, batería de litio, potencia de litio.
- Busque videos o fotografías que muestren el láser quemando, derritiendo, reventando globos o mostrando un haz de luz brillante y bien definido.
- Busque comentarios de los compradores en los sitios web que ofrezcan un haz de luz brillante o la potencia del producto.
La razón por la cual los láseres color azul y violeta pueden ser más peligrosos
La FDA explica además por qué los láseres de luz azul o violeta pueden ser especialmente peligrosos: En realidad, el ojo humano es menos sensible al azul y al violeta. Por lo tanto, mientras que una víctima reaccionaría rápidamente a un láser rojo o verde, esa misma persona puede no parpadear ni girar para retirarse de la luz con la rapidez suficiente ante una luz láser de igual poder azul o violeta, lo que representaría una mayor probabilidad de lesión.
Después de ver el incremento en la incidencia de lesiones oculares producidas por estos láseres y para ilustrar con mayor claridad los peligros de estos productos, los investigadores de Arabia Saudita documentaron las historias de casos de 14 hombres jóvenes, entre los 11 y los 30 años, que buscaron atención médica por este tipo de lesiones entre enero de 2012 y enero de 2013.
Cada uno de los 14 pacientes de este estudio había subestimado las lesiones en un ojo. Cuatro de los pacientes sufrieron la formación de un agujero macular de grosor completo, es decir, una rotura en la parte del ojo responsable de la visión central detallada.
Otras lesiones maculares documentadas en el estudio incluyeron hemorragias en diferentes capas de la retina, un pucker macular (esto es, una proliferación de células en la superficie de la retina, que limitan la visión), una disrupción de la retina y una cavidad en la retina. Solo cuatro ojos (29 por ciento) mejoraron espontáneamente con aumento en la visión, mientras que 10 ojos (71 por ciento) requirieron intervención, incluyendo vitrectomía (cirugía en la que se extrae el gel vítreo del ojo y utilizando un microscopio quirúrgico e instrumentos quirúrgicos pequeños se retira la sangre y el tejido cicatricial que se presenta en los vasos anormales del ojo).
"Los dispositivos manuales de láser de alto poder, pueden ocasionar una epidemia de lesiones oculares que requieran atención en centros hospitalarios de distintos niveles ", indicaron los autores del estudio del King Khaled Eye Specialist Hospital Collaborative Retina Study Group en Riad, Arabia Saudita. "La diferencia entre estos nuevos dispositivos manuales de láser de alto poder y los señaladores de bajo poder tiene que llegar al conocimiento público por todos los medios y el gobierno debe adoptar medidas como la provisión de importación de estos dispositivos de láser manuales de alto poder, leyes contra los asaltos o el uso de estos dispositivos con malas intenciones que merecen campañas de concientización pública".