La vitamina A se encuentra en muchos alimentos, como:
- vegetales de hojas verdes
- hortalizas de color naranja (zanahorias, batatas, calabazas)
- huevos y
- melones
La vitamina A tiene un rol muy importante en su visión. Para ver todo el espectro de luz, el ojo tiene que producir ciertos pigmentos para que la retina funcione correctamente. La deficiencia de vitamina A impide la producción de estos pigmentos, lo que ocasiona ceguera nocturna. El ojo también necesita vitamina A para nutrir otras partes del ojo, como la córnea. Sin suficiente vitamina A, los ojos no pueden producir suficiente humedad para que se mantengan debidamente lubricados.
La deficiencia de vitamina A es la principal causa de ceguera evitable en los niños en el mundo. Se calcula que entre 250,000 y 500,000 niños se quedan ciegos cada año debido a una deficiencia de vitamina A. La mitad de estos niños fallecen menos de un año después de haber perdido la vista.
En mujeres embarazadas y en período de lactancia, la deficiencia de vitamina A causa ceguera nocturna y puede contribuir a mortalidad materna debida a daños al sistema inmunológico (defensas contra enfermedades). Esto aumenta la probabilidad de morir de malaria, sarampión y diarrea.
¿Quiénes tienen riesgo de padecer deficiencia de vitamina A?
Las personas en riesgo de desarrollar una deficiencia de vitamina A incluyen:
- personas en naciones en desarrollo en África y el sudeste asiático, donde la desnutrición y enfermedades infecciosas como el sarampión y condiciones diarreicas son muy comunes.
- niños pequeños y mujeres embarazadas en países de bajos ingresos, quienes están en mayor riesgo
En países desarrollados, la deficiencia de vitamina A es encontrada entre quienes tienen:
- inflamación intestinal
- enfermedades del hígado y el páncreas
- han tenido cirugía bariátrica (control de peso)
- dietas severamente restringidas
¿Cuáles son los síntomas de la deficiencia de vitamina A?
El principal síntoma de la deficiencia de vitamina A es la pérdida de visión y la ceguera.
La pérdida de visión a menudo comienza como un problema de adaptación para ver en la oscuridad, o ceguera nocturna. Las personas con ceguera nocturna no ven bien en la oscuridad, pero pueden ver normalmente cuando hay suficiente luz. Al agravarse la deficiencia de vitamina A, la conjuntiva (el recubrimiento de la parte blanca del ojo que ayuda a lubricar el ojo) se seca. Luego aparecen úlceras en la córnea (llagas abiertas). Si no se trata, con el tiempo deriva en pérdida de visión y ceguera.
¿Cómo se diagnostica la deficiencia de vitamina A?
La deficiencia de vitamina A se diagnostica mediante un examen ocular y la revisión de los antecedentes médicos. Un análisis de sangre puede medir la cantidad de vitamina A que hay en la sangre. Pero debido a que la deficiencia de vitamina A ocurre mayormente en zonas con acceso limitado a la atención médica, el diagnóstico a menudo se hace de manera informal. Por ejemplo, la madre puede mencionar que el niño tiene ceguera nocturna, lo que es un signo frecuente.
¿Cómo se trata la deficiencia de vitamina A?
La deficiencia de vitamina A se puede tratar con suplementos de vitamina A. La cantidad de suplementos dependerá de la edad del niño. Los suplementos de vitamina A pueden revertir la ceguera nocturna. También pueden ayudar a hacer que los ojos vuelvan a lubricarse. Pero la pérdida de visión que causa la cicatrización por úlceras de córnea es irreversible.
Hay organizaciones que trabajan para detener la deficiencia de vitamina A en los países subdesarrollados. Promueven la prevención a través de una alimentación balanceada y suplementos vitamínicos.