Cuando comenzó la pandemia de COVID-19 en marzo de 2020, la Dra. Carol Shields, directora del Servicio de Oncología Ocular del Wills Eye Hospital en Filadelfia, vio una caída dramática en la cantidad de pacientes en su consultorio. Incluso menos pacientes llegaron en junio.
Luego, en octubre, los pacientes comenzaron a llegar con cánceres oculares avanzados. También vio un aumento alarmante de pacientes que requirieron enucleación — extirpación quirúrgica del ojo. Este procedimiento se realiza cuando no hay otra forma de controlar el cáncer dentro del ojo.
Esta tendencia comenzó porque los pacientes comenzaron a omitir sus exámenes oftalmológicos cuando comenzó la pandemia”, dijo la Dra. Shields. "Desafortunadamente, eso significó que se pasaron por alto muchas enfermedades oculares".
El COVID-19 retrasó a detección de cánceres oculares
Un paciente generalmente termina en un consultorio de oncología ocular después de ver a un oftalmólogo y luego a un especialista en retina que cree que puede tener un tumor ocular. De acuerdo con la Dra. Shields, “Durante la pandemia, algunos cánceres oculares que normalmente se detectarían temprano no se detectaron hasta que estaban bastante avanzados”.
Los cánceres de ojos son bastante raros. La Sociedad Americana del Cáncer estima que en 2021 habrá 3.320 nuevos cánceres de ojos — principalmente melanomas oculares.
Cada semana, al consultorio de la Dra. Shields llegan de ocho a diez pacientes nuevos para consulta por melanoma. Antes de la pandemia, el grosor promedio de un melanoma era de 5 milímetros.
“En 2020, comenzamos a ver tumores más grandes. El grosor promedio fue de casi 9 milímetros en junio de 2020. Luego, tuvimos un segundo pico en octubre, con muchos tumores grandes. Algunos medían hasta 18 milímetros", sostiene la Dra. Shields.
Las extirpaciones de ojos son más comunes durante el COVID-19
Antes de la pandemia, alrededor del 94% de los pacientes con melanoma del Wills Eye Hospital fueron tratados con un tipo de radioterapia llamada radioterapia en placa. Los demás fueron tratados con enucleación.
“Pudimos salvar el ojo en la mayoría de los casos”, sostuvo la Dra. Shields. En 2020, la tasa fue similar.
Pero a principios de 2021, solo el 88% de los pacientes eran elegibles para la radioterapia con placa. Las tasas de remoción de ojos aumentaron al 12% — casi el doble de los niveles pre-pandémicos.
Según la Dra. Shields, "Veíamos más tumores que eran demasiado grandes para tratarlos con radioterapia con placa. Normalmente tenemos una o dos enucleaciones por semana. Pero a principios de este año, tuvimos varias semanas con cuatro o cinco enucleaciones".
La Dra. Shields también vio a más niños pequeños con casos avanzados de un tumor ocular llamado retinoblastoma. “Si se detecta temprano, podemos tratar el retinoblastoma con quimioterapia. Pero con muchos casos avanzados, tenemos que remover el ojo”, sostuvo.
Signos de cáncer de ojo: Cuándo consultar a un médico
Los síntomas del cáncer de ojo son vagos e indoloros, según la Dra. Shields. Los síntomas principales incluyen visión borrosa, luces intermitentes o un defecto del campo visual, lo que significa que no puede ver por una parte del ojo.
También advierte, "No espere hasta tener dolor en los ojos. Si tiene uno de estos tres síntomas, consulte a su oftalmólogo".
Todas las personas mayores de 40 años deben someterse a un examen oftalmológico anual con dilatación de pupila. La dilatación le da al médico una mejor visión de la parte posterior del ojo, donde podría haber un tumor. "Hágase el examen, incluso si se siente perfecto", dijo.
Los niños con retinoblastoma pueden tener un ojo a la deriva o una pupila blanca. “Muchas veces los padres asumen que el ojo a la deriva solo necesita ser tratado con gafas. Si nota que los ojos de su hijo se desvían, pídale al médico que le dilate el ojo para asegurarse de que no haya un tumor en la parte posterior del ojo ", sostuvo.
Un mejor acceso a la atención podría prevenir la extracción de ojos
La mejor manera de evitar otra ola de cánceres oculares avanzados, es facilitar a los pacientes el acceso a la atención médica, dice la Dra. Shields. Ella cree que la telemedicina puede ser una parte importante para mejorar el cuidado de los ojos.
Al comienzo de la pandemia, el Servicio de Oncología del Wills Eye Hospital abrió tres oficinas satélites. Cada uno tenía un técnico y un fotógrafo.
“Pude ver las fotografías de los ojos de los pacientes en FaceTime. Podía saber si el paciente tenía un tumor ocular benigno o maligno y podía juzgar si requería tratamiento”, dijo.
“A los pacientes les encanta tener que interactuar solo con dos personas en la oficina. Así, pueden evitar las multitudes y los viajes largos".
Debido a que las reglas sobre telemedicina se suavizaron durante la pandemia, su oficina ahora puede tratar a pacientes en otros estados de forma remota. “Con telemedicina y oficinas satélite, más pacientes pueden recibir atención”, sostuvo. "Es el lado positivo de la nube oscura de la pandemia".