¿Qué se siente al comenzar la escuela secundaria preguntándose si se va a quedar ciego? Eso es lo que enfrentó Jake Fernández. Él tenía un caso severo de una condición llamada queratocono, con complicaciones de infección crónica. Tratamientos comunes como el uso de anteojos o lentes especiales no funcionaban.
Afortunadamente, Jake era elegible para un nuevo tipo de trasplante de córnea en el Instituto para el Ojo Jules Stein de la Universidad de California en Los Ángeles.
Aproximadamente, una de cada 2.000 personas en el mundo sufren de queratocono, un trastorno de la córnea (la superficie transparente del ojo que enfoca la luz). A medida que la enfermedad empeora, la córnea se vuelve mucho más delgada de lo normal y puede abultarse hacia el exterior en forma de cono, lo que hace imposible ver con claridad. Por lo general, ambos ojos son afectados, aunque uno puede ser peor que el otro. En algunos pacientes, el queratocono disminuye o se estabiliza después de 10 o 20 años, pero en otras personas puede eventualmente causar ceguera si no es tratado.
Los síntomas de queratocono a menudo aparecen entre la adolescencia y los 20 años de edad. La visión puede volverse borrosa o distorsionada, o la persona puede ser muy sensible a la luz brillante. Los oftalmólogos (Doctores de los Ojos) ahora pueden diagnosticar la condición con mayor precisión mediante un escán topográfico, el cuál hace un "mapa" de la superficie de la córnea.
La Doctora Sophie Deng de UCLA es la oftalmóloga que realizó la cirugía de trasplante de córnea para Jake.
Un reciente estudio australiano de pacientes adolescentes que han tenido trasplantes de córnea para tratar el queratocono, encontró que dichos pacientes tienen una tendencia a recuperarse y a mantener una buena visión: un 90 por ciento de ellos tiene una buena función de su córnea durante el transcurso de 10 años de seguimiento. Esta tasa de éxito es mucho mayor que la de los adultos. Y por supuesto, la ganancia de décadas de buena visión tiene un gran impacto en la educación y la calidad de vida de los adolescentes.
Bien sea que los pacientes son jóvenes o adultos, un trasplante de córnea para normalizar un queratocono sólo se realiza después de que todas la demás opciones hayan fallado. Un trasplante de córnea requiere un seguimiento regular durante toda la vida, según lo indica la Doctora Deng.
La Doctora Deng utilizó un procedimiento de trasplante de córnea nuevo para tratar a Jake, conocido como "DALK." La principal diferencia entre el procedimiento DALK y un trasplante de córnea estándar está relacionada con el tejido de la córnea llamada endotelio. Durante un procedimiento DALK, la capa de endotelio del paciente se deja en su lugar mientras se retira la córnea enferma; la córnea del donante no lleva su endotelio. La retención del endotelio propio del paciente reduce significativamente el riesgo de que la córnea del donante será rechazada. A pesar de que el procedimiento es más difícil que el que se realiza hoy día, la Doctora Deng y otros cirujanos líderes en trasplantes de córnea piensan que el procedimiento DALK será el nuevo estándar. Un trasplante DALK tiende a durar 10 años adicionales, hasta 30 en total.